Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнь в отделении всецело подчинена старшей медсестре Милдред Рэтчед.
Эта расчётливая и бесстрастная женщина фанатично соблюдает установленный регламент. Макмёрфи, считающий местные порядки нелепыми, с первых дней отказывается им следовать, видя в этом и принципиальный протест, и возможность для развлечений. Его дерзкий и свободолюбивый дух начинает влиять на других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт.